太子今年十一岁, 乃中宫皇后嫡出，也是嘉禾帝膝下现存的唯一儿子。他降生那年，正值嘉禾帝登基，襁褓中的婴孩尚不知天下为何物, 便已被冠上“储君”之名。
皇后薨逝后, 太子便独自一人居于端本宫内。
夜色已深, 嘉禾帝没有大张旗鼓，而是轻车简从而来。
端本宫里灯火通明, 太子尚未安寝。他正伏在案前，小小的身子坐得笔直，手里握着一把直尺，口中念念有词, 不时地在比划什么。
小太监入内通报圣驾将至, 太子的神色骤然一慌, 他将直尺搁下, 快步绕出案几，端端正正地跪地叩拜道：“儿臣恭迎圣驾，给父皇请安。”
嘉禾帝目光淡淡扫过殿内，一眼便瞥见了案上摊开的算经与那把直尺, 他抬手：“平身吧。”随即缓步走到桌案旁, 拿起太子方才搁置的纸张细看。
太子起身立在一旁, 双手紧张地交握在身前。
嘉禾帝捏着纸张，语气平淡开口：“这是《海岛算经》中的算题, 你深夜未眠, 便是在琢磨这个？”
“儿臣……”太子悄悄抬眼，又迅速低下头，青涩的声音中带着局促, “这道题太难了，儿臣琢磨许久也解不出来，心中有事未了，所以无心安歇。”
太子年纪渐长，每日都需按时听翰林院学士与东宫讲官授课。只是一众讲官皆是科举出身，平日讲学多以经史子集为主。
自算学算经不再列入科举取士后，世间读书人便渐渐轻视此道，几位讲官们也不善于此，自然在授课时会极少提及。
太子即便有心钻研，也不敢请教，还怕落个不务正业之名。
嘉禾帝垂眸，目光落在那张写满演算的纸上——太子的字迹工整，反复涂改的痕迹随处可见，一笔一划都透着少年人求知的倔劲儿。
他手指一一拂过那些笔画，神色温和了几分。
见太子拘谨地垂首立在那里，嘉禾帝缓声开口道：“四书经义固然可以使人明辨事理，但你是太子——钱粮河工、田亩土地、军事海防，这些哪样离得开算学？”
“世人因科举没有算经便弃而不学，本就是短视之见。”
太子闻言，且惊且喜地抬眼，又很快低下头，他连忙应声道：“儿臣以为父皇所言极是！可惜老师们平日里很少讲授这些，儿臣只能自己翻看典籍，奈何儿臣天资实在愚钝，屡屡解不开难题。”说着，太子还挠了挠脑袋。
嘉禾帝一笑，他将手中的纸放回案上，走到太子身侧，拍了拍他的肩：“你肯潜心自学已是难得。做学问本就是循序渐进的一件事情，从没有一蹴而就的道理。”
得到父皇的安抚与夸赞，太子的小脸终于褪去紧张，面上添了许多欣然的颜色，他重重点头说“嗯”，“儿臣知道了！”
沉吟片刻，嘉禾帝道：“眼下朝中，倒是有位精通算学的老师，可惜朕怜他受伤，才给他放了七日的假。等他伤势痊愈，朕让他到东宫来，专为你授此课，也好为你答疑解惑。”
太子问：“父皇说的，是大理寺的沈少卿么？”
“哦？”嘉禾帝目光炯炯，“你如何知道？”
太子咧嘴笑说：“儿臣昔日听周洗马提过，说沈少卿在算学上极有天分。从前在国子监里上这门课时，他的见解甚至比国子监的专职夫子还厉害。”
太子的口吻天真纯粹，可这瞬间，嘉禾帝的脑海中，自然而然就浮现出少年时期的某人伏案执笔、凝神演算的场景。
不消多想也知道，一定是专注动人的画面。
嘉禾帝无意识地扬起嘴角，一手轻轻摩挲了下腰间的香囊，须臾，他问：“周思檀怎会无缘无故跟你说起这个。”
太子回道：“周洗马是唯一一位向儿臣讲过算经课的先生，儿臣听着觉得有趣，只是后来，他……”
太子顿一顿，神色不知不觉地萎靡了几分，他说：“所以儿臣只能自学了。”
“周思檀——”嘉禾帝低声念了遍此人的名字，他的手指在膝头上轻敲了下，“此人倒不拘于世俗成见。”
“父皇说得是。”提到这位昔日的东宫洗马，太子的双眸微微亮起，他脱口道，“周洗马常说，算学是经世致用之学，也是格物正道，与四书经文非但不冲突，反倒能磨砺心性，使人增长智慧。”
“是么？”嘉禾帝沉默一会儿，他望着案上摊开的算经，淡淡问，“他还跟你说过什么？”
太子不疑有他，立刻回道：“周洗马还说，朝中大臣大多只懂死守经书义理、不擅实务、不懂变通，所以户部在清算人口田亩，工部在修筑河道时，才会……”
嘉禾帝倏然看他眼，太子终于意识到自己说了不该说的话，他心头一紧，猛地闭上嘴。
嘉禾帝的食指在膝头上又敲了下，悠悠道：“说下去。”
太子只得硬着头皮，压低声道：“才会……被底下人钻了空子，造成许多欺上瞒下，从中渔利的局面。”
屋内静了片刻，气氛一时